机器人问世已有几十年，但没有一个统一的意见。原因之一是机器人还在发展，另一个原因主要是因为机器人涉及到了人的概念，成为一个难以回答的哲学问题。也许正是由于机器人定义的模糊，才给人们充分的想象和创造空间。1987年国际标准化组织（ISO）对工业机器人的定义：“工业机器人是一种具有自动控制的操作和移动功能，能完成各种作业的编程操作机。”我国科学家对机器人的定义是：“机器人是一种自动化的机器，这种机器具备一些与人与生物相似的智能能力，如感知能力、规划能力、动作能力和协同能力，是一种具有高度灵活性的自动化机器。”尽管各国定义不同，但基本上指明了工业机器人所具有的三个特性：
1）是一种自动机械装置，可以搬运材料、零件或完成多种操作和动作功能；
2）可以再编程，程序流程可变，即具有柔性（适应性）；
3）可以在无人参与的情况下，自动完成多种操作或动作功能，即具有通用性。
  1954年，美国人George C.Devol 提出了第1个工业机器人方案并在1956年获得美国专利。1960年Conder 公司购买专利并制造了样机。1961年，Unimation 公司（通用机械公司）成立，生产和销售了第1台工业机器人“Unimate”，即万年自动之意。1962年，A.M.F.（机械与铸造）公司，研制出一台数控自动通用机，取名“Versatran”，即多用途搬运之意并以“Industrial Robot”为商品广告投入市场。
  日本、西欧各国、前苏联也相断引进或自行研制工业机器人。60~70年代是机器技术获得巨大发展的阶段。80年代，机器人在发达国家的工业中大量普及应用，如焊接、喷漆、搬运、装配。并向各个领域拓展，如航天、水下、排险、核工业等，机器人的感知技术得到相应的发展，产生第二代机器人。90年代，机器人技术在发达国家应用更为广泛，如jun用、医疗、服务、娱乐等领域，并开始向智能型（第三代）机器人发展。